快船以129比102的比分在主場(chǎng)大勝太陽(yáng)，拿下新賽季的首勝。哈登無(wú)疑是這場(chǎng)勝利的絕對(duì)核心，他將全隊(duì)帶入最佳節(jié)奏。首節(jié)剛開(kāi)場(chǎng)，哈登便展現(xiàn)出驚人的手感，連續(xù)通過(guò)擋拆和持球單打撕開(kāi)太陽(yáng)防線，投籃精準(zhǔn)得仿佛在進(jìn)行投籃訓(xùn)練。第二節(jié)太陽(yáng)試圖發(fā)起反撲，試圖將分差縮小到個(gè)位數(shù)，但哈登站了出來(lái)——他連續(xù)命中三記三分球，每一球都像手術(shù)刀般精準(zhǔn)，直接澆滅了對(duì)手的反擊火焰。上半場(chǎng)結(jié)束時(shí)，哈登已砍下26分，徹底奠定了快船的領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)。
全場(chǎng)比賽，哈登僅出戰(zhàn)28分鐘，投籃12投8中，三分線外7投5中，高效貢獻(xiàn)30分7籃板7助攻1蓋帽，正負(fù)值高達(dá)+22。這一數(shù)據(jù)不僅刷新了個(gè)人本賽季單場(chǎng)得分紀(jì)錄，也成為快船開(kāi)局最酣暢淋漓的一場(chǎng)勝利。回顧快船在休賽期的操作，8150萬(wàn)美元的2年續(xù)約合同如今看來(lái)簡(jiǎn)直是賺翻了。管理層弗蘭克在合同設(shè)計(jì)上留了一手：第一年完全保障，第二年僅部分保障，并加入了出勤率條款。這種靈活性既能激勵(lì)哈登保持健康，也為球隊(duì)未來(lái)薪資空間留出了操作余地。但以哈登目前的狀態(tài)來(lái)看，這份合同幾乎鐵定會(huì)變成完全保障——他不僅身體狀態(tài)保持得當(dāng)，比賽態(tài)度也前所未有地專注。
快船管理層原本計(jì)劃在2027年通過(guò)釋放空間進(jìn)行重建，但哈登的出色發(fā)揮讓球隊(duì)在未來(lái)兩個(gè)賽季仍保有強(qiáng)大競(jìng)爭(zhēng)力，即使無(wú)法沖冠，也足以保證季后賽席位和球迷的觀賽體驗(yàn)。哈登的競(jìng)技狀態(tài)并非偶然，而是源于他內(nèi)心深處那份尚未熄滅的爭(zhēng)冠火焰。休賽期，他罕見(jiàn)地公開(kāi)了自己有一個(gè)6歲孩子的消息，這一舉動(dòng)看似私人生活的小插曲，實(shí)則傳遞出強(qiáng)烈信號(hào)：他已卸下所有外界包袱，不再背負(fù)輿論壓力，只想全力以赴追逐總冠軍，不留遺憾。這種心態(tài)轉(zhuǎn)變直接體現(xiàn)在場(chǎng)上——他的進(jìn)攻選擇更加果斷，侵略性較上賽季顯著提升。
本場(chǎng)比賽，太陽(yáng)派出了以防守強(qiáng)硬著稱的狄龍對(duì)位哈登。狄龍一如既往地使用貼身緊逼、垃圾話干擾和肢體對(duì)抗，試圖打亂哈登的節(jié)奏。然而，哈登非但沒(méi)有退縮，反而像被點(diǎn)燃了斗志。他一次次強(qiáng)行突破狄龍防區(qū)，用高難度后撤步三分、急停中投和突破上籃完成終結(jié)，每一次得分都像在回應(yīng)對(duì)手的挑釁。尤其是第二節(jié)那波連中三記三分的表演，哈登仿佛穿越回了2019年的休斯頓火箭時(shí)期，那個(gè)場(chǎng)均36.1分的得分王似乎從未離開(kāi)。
賽后，哈登在更衣室接受采訪時(shí)直言不諱地談及狄龍的作用：“如果不是他這么煩人，這么死纏爛打，我可能還不會(huì)爆發(fā)得這么徹底。”
他進(jìn)一步解釋道：“我們最近兩場(chǎng)開(kāi)局都有些慢熱，上一場(chǎng)因?yàn)槁裏彷斀o了爵士。今天我告訴自己必須主動(dòng)一些，必須展現(xiàn)侵略性。事實(shí)證明，當(dāng)我能主動(dòng)進(jìn)攻時(shí)，球隊(duì)的好事就來(lái)了。拿到賽季首勝感覺(jué)很棒，未來(lái)我們還會(huì)贏得更多勝利。我得感謝狄龍，他的防守喚醒了我，那3記三分就是他把我打醒的，我需要這種刺激。”
哈登的隊(duì)友倫納德在賽后也對(duì)這一幕發(fā)表了感慨。倫納德直言：“狄龍招惹誰(shuí)不好，偏偏去招惹哈登？這不是自找麻煩嗎？”他特別提到哈登第二節(jié)的三分爆發(fā)：“那就是對(duì)防守者的回應(yīng)，你惹怒了一個(gè)聯(lián)盟最偉大的得分手之一。”倫納德進(jìn)一步為哈登正名：“別以為哈登有時(shí)候得分少就是沒(méi)能力，他想要得分時(shí)，隨時(shí)都能成為聯(lián)盟頂級(jí)得分手。這不是夸張，這是事實(shí)。”
從倫納德的角度來(lái)看，哈登之于快船的重要性已不僅是數(shù)據(jù)層面，更是球隊(duì)下限的保障。
倫納德因膝蓋傷病困擾，近幾個(gè)賽季出勤率始終無(wú)法保證，而他的競(jìng)技狀態(tài)也因傷病和年齡出現(xiàn)了一定程度的下滑。1991年出生的倫納德今年已34歲，這個(gè)年齡在NBA往往是球員的分水嶺——34歲之前，許多巨星仍能維持巔峰，但34歲之后往往出現(xiàn)斷崖式下滑。以保羅為例，他在33歲時(shí)與哈登在火箭并稱聯(lián)盟單打雙王，哈登第一，保羅第二。然而34歲后，保羅的爆發(fā)力和穩(wěn)定性明顯下降，盡管他在雷霆迎來(lái)第二春，并在35歲時(shí)帶領(lǐng)太陽(yáng)殺入總決賽，但那已是克服身體極限的奇跡。
倫納德如今也站在這個(gè)分水嶺上，他的膝蓋問(wèn)題比保羅當(dāng)年更為嚴(yán)重。另一位膝蓋重傷的代表人物是恩比德，31歲已因傷病問(wèn)題瀕臨職業(yè)生涯危機(jī)。倫納德在休賽期主動(dòng)減重，正是為了減輕膝蓋負(fù)擔(dān)，延長(zhǎng)職業(yè)生涯。快船目前的陣容結(jié)構(gòu)決定了哈登的不可或缺性。如果沒(méi)有哈登的組織和得分能力，倫納德的傷病隱患將直接拖累球隊(duì)?wèi)?zhàn)績(jī)。哈登不僅能在倫納德缺陣時(shí)扛起進(jìn)攻大旗，還能在倫納德?tīng)顟B(tài)低迷時(shí)通過(guò)牽制力為后者創(chuàng)造空間。兩人的化學(xué)反應(yīng)正在逐步成型，哈登的傳球視野與倫納德的終結(jié)能力形成互補(bǔ)，這也是快船管理層愿意為哈登開(kāi)出高薪的根本原因。