當自由市場的硝煙逐漸散去，NBA各隊的陣容拼圖基本塵埃落定，那些手握總冠軍戒指的球員正在享受假期，而有些球員卻只能在訓練館里獨自舔舐傷口。今年夏天，四位球員的遭遇成為聯盟最大笑柄：他們總覺得自己是天之驕子，動輒索要頂薪合同，卻連一份中產特例都無人問津。自由市場開啟前，格蘭姆斯的經紀人曾放出豪言：“任何輕視他的球隊都會后悔，他配得上一份年薪3000萬的合同。”上賽季在76人，這位三年級后衛確實交出了場均21.9分5.2籃板4.5助攻的亮眼數據，但明眼人都清楚，這不過是傷病福利下的曇花一現。當恩比德、喬治等核心缺陣時，格蘭姆斯在無人競爭的輪換里刷出的華麗數據，就像沙灘上堆砌的城堡，潮水一來便原形畢露。
籃網的托馬斯則更像一場荒誕劇的主角。場均24分的得分數據讓他產生了自己是超級得分手的錯覺，卻選擇性忽略了球隊東部倒數的戰績，以及他在場時球隊百回合凈負8.7分的尷尬數據。作為聯盟著名的“弱隊刷子”，托馬斯的進攻效率僅排在聯盟第124位，防守效率更是跌至第289位，這樣的表現卻敢喊出3000萬年薪的要價，難怪全聯盟的總經理都把他的名字從引援名單上劃掉。
公牛的吉迪代表了另一類迷失者。22歲的年齡、場均16+7+6的全面數據，讓他誤以為自己是下一個東契奇。可事實上，他的投籃命中率僅41.2%，三分球命中率更是只有31.7%，所謂的“全面”不過是“樣樣通樣樣松”的遮羞布。公牛愿意開出2000萬年薪的合同已經算是溢價，他卻固執地索要3000萬，最終在薪資空間枯竭的聯盟里淪為無人問津的“雞肋”。
這三位球員的鬧劇尚未落幕，庫明加的故事則更具諷刺意味。作為2021年的7號秀，他曾是勇士奪冠路上的希望之星，如今卻成了自由市場上最尷尬的存在。庫明加的自信并非毫無由來。上賽季常規賽，他在24.2分鐘的出場時間里交出15.3分4.6籃板2.2助攻的數據，投籃命中率52.5%創下生涯新高。季后賽庫里受傷后，他在次輪面對森林狼的三場比賽中連續砍下30分、23分和26分，讓他產生了自己能獨當一面的幻覺。但這些數據的背后，是勇士體系為他創造的大量空切機會，是庫里吸引防守后留下的投籃空間，是球隊為培養新人刻意設計的戰術傾斜。
當他在談判桌上甩出3000萬年薪的要價單時，勇士管理層的表情可想而知。勇士與庫明加的矛盾早有伏筆。從去年10月續約談判破裂開始，戰術定位的分歧就成了不可調和的矛盾。庫明加固執地認為自己應該成為持球核心，卻無視勇士早已建立的“庫里為軸”的戰術體系；他不滿科爾將自己定位為3D角色球員，卻忘了正是這套體系讓他在新秀賽季就拿到總冠軍戒指。當科爾在季后賽將他雪藏時，雙方的信任徹底崩塌，卻很少有人反思：如果庫明加能像維金斯那樣安心做好防守和突破，何至于落到被棄用的境地？
更具戲劇性的是，當庫明加高調宣布“非3000萬不簽”并表態要離開勇士時，自由市場卻給了他一記響亮的耳光。 weeks過去，沒有任何球隊為他送上超過千萬年薪的合同，甚至連中產特例（約1200萬）的報價都寥寥無幾。究其原因，無非是各隊都看透了他的真實價值：作為角色球員，他的防守不夠專注；作為核心球員，他的組織和攻堅能力又明顯不足。毫無辦法之后，庫明加的團隊計劃接受勇士790萬美元的紙質報價，一旦庫明加這樣做了，結果只有兩個，一是庫明加成為球隊的定時炸彈，二是明年夏季成為完全自由球員，結果就是雙輸。
庫明加似乎忘了，他所在的勇士是全聯盟最適合年輕球員成長的球隊。這里有庫里這樣歷史級別的巨星為他吸引防守壓力，有科爾這樣的戰術大師為他設計最適合的進攻方式，有格林、巴特勒這些老將為他傳授比賽經驗。看看如今的自由市場，庫明加的處境有多尷尬：爭冠球隊嫌他球商不足難以融入體系，重建球隊嫌他要價太高性價比不足。
聯盟中從不缺有天賦的球員，缺的是認清自己定位的智慧。字母哥在雄鹿蟄伏多年才成為MVP，約基奇在掘金打了四個賽季替補才成長為兩連MVP，即便是庫里，也曾在蒙塔·埃利斯身后當了三年配角，在30歲才拿到第一個頂薪合同，湯普森28歲才簽下億元合約，冠軍履歷帶來的價值提升，遠比一份過早的大合同更重要。這些巨星的共同特質，就是懂得在合適的階段做合適的事，在團隊體系中實現個人價值的最大化。庫明加最該做的，或許是放下那份不切實際的驕傲，重新思考自己在聯盟中的位置——畢竟，能和歷史級巨星并肩沖擊總冠軍的機會，一輩子可能只有一次。