當(dāng)?shù)貢r(shí)間周六晚，距離比賽開場還有約 90 分鐘，金州勇士隊(duì)的當(dāng)家球星斯蒂芬?庫里（Steph Curry）已在大通中心地下的球隊(duì)訓(xùn)練場上揮汗如雨，投入到一場強(qiáng)度頗高的訓(xùn)練之中。此番訓(xùn)練意義非凡，是庫里為了能盡快擺脫腿筋拉傷的困擾、重返賽場而邁出的關(guān)鍵一步。而這腿筋傷勢，也成了勇士隊(duì)與明尼蘇達(dá)森林狼隊(duì)這輪季后賽次輪系列賽中備受矚目的焦點(diǎn)。
據(jù)球隊(duì)內(nèi)部消息人士透露，訓(xùn)練中的庫里并未全力沖刺，那些突然加速、急停變向的動作，他都還未嘗試，受傷的左腿筋也尚未接受全面嚴(yán)苛的測試。畢竟，只有通過這些測試，他與球隊(duì)首席醫(yī)療官里克?塞萊布里尼（Rick Celebrini）才能精準(zhǔn)判斷腿筋傷勢恢復(fù)情況，確定是否已達(dá)到能支撐他在系列賽后續(xù)比賽中強(qiáng)勢復(fù)出的程度。不過，庫里還是完成了中等強(qiáng)度的投籃訓(xùn)練，也在動感單車上揮灑汗水。在這場與時(shí)間的激烈賽跑中，這無疑是他取得的一個(gè)顯著進(jìn)步。
90 分鐘轉(zhuǎn)瞬即逝，此時(shí)的庫里身著灰色運(yùn)動服，靜靜地坐在場邊，眼神中滿是遺憾與不甘，眼睜睜看著球隊(duì)在沒有他的情況下，第二次沖擊勝利卻慘遭失敗。此役，森林狼隊(duì)以 102∶97 的比分拿下第三場比賽，系列賽大比分來到 2∶1，占據(jù)領(lǐng)先優(yōu)勢。雖說球隊(duì)目前尚未正式官宣庫里缺席第五場比賽，但自庫里受傷后，球隊(duì)內(nèi)部便達(dá)成一致，首要目標(biāo)是先拿下第二場勝利，將比賽戰(zhàn)線拉長，熬過下周的三天休賽期，如此一來，庫里便有更充裕、更現(xiàn)實(shí)的復(fù)出時(shí)機(jī) —— 當(dāng)?shù)貢r(shí)間周日的第六場比賽。
“要是這場比賽贏不下來，那今年就別想著斯蒂芬能復(fù)出了。” 吉米?巴特勒（Jimmy Butler）神色凝重地說道，“咱們必須得拿出真本事，在球場上拼盡全力，爭取在當(dāng)?shù)貢r(shí)間周一的比賽中贏下勝利。”
回顧周六晚上這場比賽，即便缺少了庫里這一核心得分點(diǎn)，勇士隊(duì)依舊展現(xiàn)出了頑強(qiáng)的斗志，并非毫無勝算。果不其然，比賽中巴特勒火力全開，宛如一把利刃，直插對手心臟。盡管他的臀傷在比賽過程中愈發(fā)嚴(yán)重，可他依舊咬牙堅(jiān)持，打滿 43 分鐘，出手次數(shù)高達(dá) 26 次，比此前對陣勇士隊(duì)的任何一場比賽都多了 6 次。這出手次數(shù)，更是自 2023 年東部決賽第七場，他帶領(lǐng)邁阿密熱火隊(duì)對陣波士頓凱爾特人隊(duì)出手 28 次并最終取勝以來，在比賽中出手最多的一次。
全場比賽結(jié)束，巴特勒憑借出色發(fā)揮砍下 33 分，外加 7 個(gè)籃板和 7 次助攻，盡顯巨星風(fēng)范。值得一提的是，在他下場休息的短短 5 分鐘里，勇士隊(duì)便凈負(fù) 4 分，足見他在場上的巨大影響力。
“吉米今晚的表現(xiàn)簡直神了！” 史蒂夫?科爾（Steve Kerr）不禁贊嘆道，“他完全掌控了比賽節(jié)奏，把我們推到了贏球的有利位置，只可惜最后咱們沒能抓住機(jī)會拿下比賽。但不得不說，他整晚的發(fā)揮堪稱完美。”
早在第二場比賽后的新聞發(fā)布會上，巴特勒就曾自信滿滿地向眾人宣告，他能與喬納森?庫明加（Jonathan Kuminga）在球場上默契配合，打出精彩表現(xiàn)。雖說在常規(guī)賽后期，兩人同時(shí)上場的時(shí)間并不多，這也讓科爾在排兵布陣時(shí)有所顧慮。但如今庫里缺陣，球隊(duì)形勢緊迫，科爾不得不重新調(diào)配輪換陣容。而庫明加那出眾的進(jìn)攻天賦，也讓他得以從邊緣球員的位置重新回到球隊(duì)主力陣容之中，大放異彩。
在這場至關(guān)重要的比賽中，身為四年級前鋒的庫明加，打出了職業(yè)生涯至今最為高光的一場比賽。他替補(bǔ)登場，在 36 分鐘的時(shí)間里，18 投 11 中，砍下 30 分。考慮到他在攻防兩端都展現(xiàn)出的強(qiáng)大統(tǒng)治力，這樣的表現(xiàn)依舊讓人覺得他還有更大的潛力可挖。比賽中，庫明加先是精準(zhǔn)預(yù)判，高高躍起，成功封蓋了賈登?麥克丹尼爾斯（Jaden McDaniels）的勢在必得的扣籃，緊接著又眼疾手快，干擾了邁克?康利（Mike Conley）在底角的三分出手，更是憑借出色的防守意識，將朱利葉斯?蘭德爾（Julius Randle）和安東尼?愛德華茲（Anthony Edwards）這兩位對手的核心球員，一路逼退到半場附近，讓對手的進(jìn)攻節(jié)奏大亂。
“看到他在場上的表現(xiàn)，簡直太美妙了！” 巴特勒滿臉笑意地說道，“就像我一直跟大家講的，我和他在球場上完全可以相互成就。我清楚該如何拉開場上空間，也會跟他說，‘嘿，我拿球的時(shí)候，你就迅速跑到這個(gè)位置，做這個(gè)動作’。我們在場上會不斷交流，認(rèn)真傾聽彼此的想法。我堅(jiān)信，他絕對會是我們在周一贏下比賽的關(guān)鍵人物。”
比賽一開始，庫明加便展現(xiàn)出了極佳的狀態(tài)，用一記干脆利落的中距離跳投，瞬間撕開對手嚴(yán)密的防線。隨后在三分線外，他同樣手感火熱，4 次出手命中 3 球。不過，要說他在進(jìn)攻端最具威脅、最令對手頭疼的表現(xiàn)，還得是在內(nèi)線強(qiáng)攻、轉(zhuǎn)換進(jìn)攻以及籃下終結(jié)方面。在這輪系列賽中，他總是毫無畏懼，主動出擊，一次次向魯?shù)?戈貝爾（Rudy Gobert）和納茲?里德（Naz Reid）鎮(zhèn)守的內(nèi)線發(fā)起沖擊，攪得對手內(nèi)線防線一片混亂。
“看到他有這樣的發(fā)揮，真是太棒了！” 科爾滿臉欣慰地評價(jià)道，“你能明顯感覺到，在這場激烈的較量中，尤其是斯蒂芬缺陣的情況下，他對我們球隊(duì)來說有多重要。我們球隊(duì)現(xiàn)在很難獲得空位出手機(jī)會，而他卻有著出色的個(gè)人能力，能夠憑借一己之力為球隊(duì)得分，沖擊對手籃筐，給對手制造巨大的威脅。”
回顧過去兩場比賽，庫明加的表現(xiàn)仿佛讓人們看到了今年 1 月他受傷前的巔峰狀態(tài)。在遭遇腳踝傷勢，缺席長達(dá) 31 場比賽后，他終于在這場比賽中找回了曾經(jīng)的自己。賽后，庫明加坦誠地說道，他偶爾還是會在落地時(shí)，下意識地?fù)?dān)心會再次傷到腳踝。而且自從復(fù)出以來，由于上場時(shí)間不太穩(wěn)定，他在找回投籃手感和比賽節(jié)奏方面，確實(shí)遇到了不小的困難。
“有一次進(jìn)攻，我心里確實(shí)有點(diǎn)緊張。” 庫明加略顯不好意思地說道，“我投丟了一個(gè)平時(shí)十拿九穩(wěn)的上籃，就是面對康利的時(shí)候。那個(gè)假動作后的上籃，落地的瞬間，我心里還是有點(diǎn)發(fā)怵。不過好在，隨著比賽的推進(jìn)，這種感覺慢慢消失了，整場比賽下來，感覺好多了。但說實(shí)話，要找回以前的狀態(tài)真的不容易，尤其是當(dāng)你上場機(jī)會不多的時(shí)候。在訓(xùn)練中，我能順利完成這些動作，可一旦到了比賽場上，那種緊張感和壓力完全不同，每一個(gè)動作都關(guān)乎比賽的勝負(fù)，更加關(guān)鍵。”
在庫里缺陣，勇士隊(duì)進(jìn)攻陷入困境，仿佛在黑暗中摸索前行之時(shí)，庫明加的強(qiáng)勢復(fù)蘇與巴特勒的穩(wěn)定輸出，無疑為球隊(duì)的進(jìn)攻注入了一劑強(qiáng)心針。這兩位強(qiáng)力鋒線球員，在本場比賽中合力砍下全隊(duì) 97 分中的 63 分，撐起了球隊(duì)進(jìn)攻的半邊天。然而，令人遺憾的是，縱觀全場比賽，勇士隊(duì)全隊(duì)總共只出手了 23 次三分，巴迪?希爾德（Buddy Hield）命中其中 4 球，為球隊(duì)提供了些許火力支援，除此之外，球隊(duì)的進(jìn)攻端再難尋亮點(diǎn)，顯得格外黯淡。
布蘭丁?波杰姆斯基（Brandin Podziemski）的狀態(tài)依舊持續(xù)低迷。本場比賽，他 10 投僅 1 中，在這輪系列賽中，投籃命中率更是低至 26 投 6 中。面對對手在內(nèi)線的身高優(yōu)勢，他在籃下根本無法完成有效終結(jié)，那些拋投也總是一次次遺憾地砸在籃筐上，彈筐而出。
“要是這場比賽我們贏下來了，根本沒人會在意他得分少。” 科爾在談到打了 40 分鐘的波杰姆斯基時(shí)，平靜地說道，“比賽結(jié)果不同，人們關(guān)注的重點(diǎn)自然也不一樣。他本身就不是那種以得分為主的球員，他是一名團(tuán)隊(duì)意識很強(qiáng)的球員，在場上能為球隊(duì)做出很多貢獻(xiàn)。我覺得他今晚在場上打得很不錯(cuò)，只是投籃運(yùn)氣不太好，沒投進(jìn)而已。我堅(jiān)信，到了第四場比賽，他一定能找回投籃手感。”
摩西?穆迪（Moses Moody）和昆廷?波斯特（Quinten Post）在本場比賽中，僅在首節(jié)獲得了短暫的登場機(jī)會。照目前的形勢來看，他們很可能在第四場比賽中，徹底被排除在球隊(duì)的輪換陣容之外。加里?佩頓二世（Gary Payton II）本場比賽三分球 2 投全失，表現(xiàn)不盡如人意。特雷?杰克遜 - 戴維斯（Trayce Jackson-Davis）首發(fā)出任中鋒，在 11 分鐘的上場時(shí)間里，得到 7 分。但無奈庫明加在場上的表現(xiàn)太過耀眼，極大地壓縮了他的上場時(shí)間。
在本場比賽中，德雷蒙德?格林（Draymond Green）狀態(tài)不佳，犯規(guī)麻煩更是如影隨形，這或許是導(dǎo)致球隊(duì)失利的最大問題。他在僅僅 29 分鐘的上場時(shí)間里，便 6 次犯規(guī)，還出現(xiàn)了 5 次失誤。第三節(jié)時(shí)，他在防守蘭德爾的過程中，裁判對一次阻擋犯規(guī)還是進(jìn)攻犯規(guī)的判罰存在爭議，科爾果斷挑戰(zhàn)，可惜最終挑戰(zhàn)失敗，格林不得不長時(shí)間坐在替補(bǔ)席上，眼睜睜看著球隊(duì)陷入困境。
到了第四節(jié)，格林重新回到場上。然而，森林狼隊(duì)對蘭德爾對庫明加的那次犯規(guī)判罰提出挑戰(zhàn)，裁判經(jīng)過回看錄像后改判，認(rèn)定格林在身體接觸前拉了蘭德爾的球衣，格林因此被追加一次犯規(guī)。緊接著，在一次激烈的籃下爭搶中，格林對麥克丹尼爾斯的防守又被吹罰了一次極具爭議的第六次犯規(guī)，而這一次，科爾已經(jīng)沒有挑戰(zhàn)機(jī)會了。比賽還剩 4 分 38 秒時(shí)，格林被罰下場，此時(shí)勇士隊(duì)僅落后對手 2 分。但遺憾的是，最終球隊(duì)還是以 5 分的差距輸?shù)袅诉@場關(guān)鍵比賽。
“第六次犯規(guī)的判罰，真的很讓人無奈。” 科爾賽后無奈地說道，“看了回放之后，感覺這個(gè)判罰不太合理，但比賽結(jié)果已經(jīng)無法改變。不得不承認(rèn)，他們在第四節(jié)打得比我們更出色，這場勝利他們實(shí)至名歸。”
當(dāng)?shù)貢r(shí)間周日，勇士隊(duì)將迎來難得的休整時(shí)間，他們將利用這一天調(diào)整狀態(tài)，總結(jié)經(jīng)驗(yàn)。到了周一，全隊(duì)便會重新集結(jié)，全力備戰(zhàn)下一場比賽。畢竟，他們只剩下 48 分鐘的比賽時(shí)間了，唯有全力以赴贏下比賽，才能為庫里的腿筋恢復(fù)爭取更多寶貴時(shí)間，也為球隊(duì)在這輪系列賽中保留一絲希望。